Comment adapter nos lieux de travail pour faire face à la chaleur extrême 

La capacité du corps à s’adapter est mise à l’essai alors que des nouveaux records de température s’établissent dans le monde entier,* ce qui entraîne une augmentation de l’épuisement et des coups de chaleur pour les personnes et les communautés vulnérables du monde entier. L’année dernière, on a estimé que 62 000 personnes ont perdu la vie en Europe* seulement en raison de la chaleur extrême. Aux États-Unis,  40* travailleurs par jour meurent d’une chaleur excessive, en grande partie lors de travaux extérieurs comme l’agriculture, la construction et la livraison de colis.

La chaleur extrême est associée à une augmentation des problèmes de santé mentale, comme la dépression,* et exacerbe une gamme de maladies respiratoires et cardiovasculaires. La chaleur extrême est le risque climatique le plus mortel : À l’échelle mondiale, il est responsable de près d’un demi-million de décès par an,* bien que les données manquent dans de nombreux pays du Sud mondial, qui subissent certains des effets les plus désastreux de la hausse des températures.

Au-delà des impacts sur la santé et le bien-être des travailleurs, la chaleur extrême entraîne une myriade d’impacts économiques, perturbant les chaînes d’approvisionnement vitales, ralentissant les opérations commerciales et nuisant à la productivité de la main-d’œuvre. À l’échelle mondiale,  675 milliards d’heures* sont perdues chaque année en raison d’une chaleur et d’une humidité excessives, ce qui représente environ 1,7 % du produit intérieur brut mondial.

Avec quelque 940 millions de personnes actives dans l’agriculture partout dans le monde, les agriculteurs devraient être les plus touchés par la hausse des températures. Selon l’Organisation internationale du travail, le secteur agricole sera responsable de 60 % des heures de travail mondiales perdues en raison de l’épuisement lié à la chaleur d’ici 2030.* Ces conséquences ne sont pas uniformément réparties, certaines des communautés les plus pauvres du monde, comme l’Afrique de l’Ouest, l’Asie du Sud-Est et l’Amérique latine,* étant les plus susceptibles de subir des pertes liés aux ralentissements économiques alimentés par la chaleur. À mesure que les vagues de chaleur augmentent dans le monde entier, l’adaptation de la main-d’œuvre à la chaleur extrême est une priorité pour les chefs d’entreprise et les décideurs dans un contexte de climat et de risque économique de plus en plus volatil.

Il existe cependant des possibilités d’action et pour les employeurs de soutenir et de protéger leur main-d’œuvre. Tout d’abord, nous devons changer notre état d’esprit en passant de considérer cela comme une anomalie météorologique à la nouvelle norme à laquelle nous devons nous adapter.

Décomposons-le en trois horizons temporels : à court terme, à moyen terme et à long terme.

Les entreprises de nombreux secteurs seront touchées par les effets de la chaleur extrême sur la santé humaine. Les ondes de chaleur peuvent causer de l’épuisement, ce qui aggrave la santé mentale, crée des complications diabétiques et même entraîne des accidents vasculaires cérébraux. Les projections montrent que 2 % des heures de travail totales pourraient être perdues chaque année en raison du stress thermique au travail, représentant plus de 4 billions de dollars par an d’ici 2030.*

Les employeurs peuvent protéger leurs employés en adoptant une approche préventive. Ils peuvent éduquer les employés sur ce qu’est le stress thermique, comment il affecte leur santé et leur sécurité, et quand savoir quand la chaleur est trop chaude et pour qui.

Les employeurs peuvent adapter leurs horaires de travail. Lorsque la chaleur extrême rend la tâche dangereuse pour les travailleurs, les employeurs devront changer lorsque les gens travaillent; nous voyons déjà cela en action. Par exemple, de nombreux travailleurs agricoles du monde entier travaillent déjà la nuit. Cela s’intensifie dans d’autres secteurs, y compris la construction et le transport, où les employeurs adoptent plus de travail de nuit* ou de débuts tôt le matin, bien que le développement des risques pour la santé et la sécurité liés à ces changements soit surveillé.

Les employeurs peuvent planifier des événements de chaleur extrême prolongés. Dans certaines situations, ils pourraient avoir besoin d’horaires de travail flexibles, par exemple, des heures de travail plus courtes et des périodes de repos plus longues. Un grand défi pour les employeurs est de savoir comment établir un budget pour un tel événement. La valeur de l’assurance pourrait être prise en compte pour faire face à la volatilité et à la probabilité de tels événements lorsque vous essayez de les planifier.

Les employeurs peuvent également examiner les directives de sécurité en milieu de travail concernant la chaleur extrême, y compris les politiques internes et externes. Bien que de nombreuses politiques gouvernementales soient encore naissantes dans cet espace, des groupes comme l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) aux États-Unis commencent à agir sur la chaleur extrême, lançant une campagne de prévention des maladies liées à la chaleur,* publiant des lignes directrices pour la reconnaissance des dangers liés à la chaleur* et prenant des mesures contre les employeurs qui ne se conforment pas aux normes de sécurité liées à la chaleur, ces efforts en sont encore à leurs premiers stades.

Le défi est que de nombreux travailleurs sont démotivés pour se conformer à ces mesures de sécurité parce qu’elles ont une incidence sur leur salaire. Les travailleurs agricoles, par exemple, reçoivent souvent un « taux à la pièce ». Bien que l’application de la loi soit tachetée, elle s’intensifie. L’OSHA a récemment poursuivi un entrepreneur en main-d’œuvre agricole de la Floride pour 15 000 $* après le décès d’un travailleur de 28 ans alimenté par la chaleur.

À moyen terme, les employeurs peuvent déployer une surveillance du stress thermique assistée par la technologie. L’utilisation de la technologie pour aller au-delà des politiques est un moyen de mieux protéger la main-d’œuvre. Même avec les politiques les plus altruistes en place, il y a certains secteurs où les travailleurs font face à des désincitations à prendre des pauses, que ce soit personnellement ou par leur gestionnaire.

En utilisant la technologie pour surveiller la température corporelle, les employeurs peuvent créer des politiques sans jugement et qui peuvent améliorer la crédibilité de la vérification. Nous commençons à voir ces stratégies en action, avec des installateurs solaires utilisant des thermomètres portables* et des drones surveillant à distance la température, comme cela a été fait pendant la pandémie de COVID-19 à Bengaluru, en Inde.*

Il est également possible de moderniser le lieu de travail. La climatisation, qui n’était peut-être pas nécessaire historiquement, peut être ajoutée ou d’autres systèmes de refroidissement peuvent être explorés, comme le refroidissement par rayonnement. Un des avantages du refroidissement par rayonnement est qu’il ne nécessite pas de déshumidification, ce qui peut représenter 60 % des budgets énergétiques des climatiseurs* dans des endroits humides. De plus, ce processus peut inclure une réévaluation des endroits où un refroidissement est nécessaire. Pour les travailleurs mobiles, cela comprend leur transport. UPS* a récemment annoncé qu’elle est en train d’ajouter la climatisation à ses camions de livraison après plus d’une centaine de maladies liées à la chaleur et un décès.

Le suivi de l’efficacité d’une stratégie de santé thermique au fil du temps est une autre méthode qui peut être utilisée. Envisagez de protéger tout investissement dans la modernisation d’un lieu de travail avec des résultats d’amélioration attendus au fil du temps. Cela peut inclure l’entretien de la technologie et la planification urbaine pour la conception des bâtiments, l’emplacement et les points d’accès aux transports en commun qui peuvent réduire l’exposition à la chaleur pour les employés, en particulier à mesure que la main-d’œuvre vieillit.

La chaleur doit également être discutée pendant les négociations et les contrats de travail. Les syndicats soulèvent cette question et agissent en conséquence. Récemment, un syndicat en Grèce* a annoncé une grève récurrente de quatre jours jusqu’à ce que des méthodes d’amélioration des conditions de sécurité liées à la chaleur aient été identifiées.

À long terme, les employeurs doivent se préparer au changement de politique publique. Bien que de nombreux pays aient des règles limitées ou nulles sur le travail dans des conditions de chaleur extrême, cela est susceptible de changer, car l’augmentation des pourcentages de la main-d’œuvre doit régulièrement faire face à ce problème. Il s’agira probablement d’une bataille ascendante, comme mentionné précédemment, car bon nombre des politiques qui protègent les travailleurs ont également un impact sur le revenu ou la productivité.

La catalysation des partenariats public-privé pour les besoins d’investissement à long terme devrait également être intégrée aux régimes à long terme. Bien que nous nous concentrions sur le milieu de travail et le rôle central des employeurs dans la protection de la main-d’œuvre contre les risques de chaleur extrême futurs, nous reconnaissons le besoin de partenariat et d’investissement entre les entités publiques et le capital privé. Les avantages à long terme pour les employeurs et les employés comprennent la disponibilité d’infrastructures d’ombrage (c.-à-d. arbres, allées couvertes, etc.) et de voies de ventilation urbaines, ainsi que la réduction des émissions de gaz à effet de serre et de chaleur des véhicules.

Aux États-Unis, la chaleur extrême tue plus de personnes* que les ouragans, les inondations et les tornades combinés. La chaleur extrême est dangereuse dans tous les segments de la société, avec 5 milliards de personnes – plus de la moitié de la population mondiale – qui éprouvent une chaleur extrême menaçant la santé pendant au moins un mois par année. Cependant, les risques de chaleur extrême ne sont pas répartis de manière égale, les personnes qui vivent et travaillent dans des environnements urbains denses et dans l’hémisphère Sud* présentant un risque disproportionné, même si l’environnement de travail est plus facile à contrôler (c.-à-d., les espaces de travail intérieurs).

De plus, la hausse des températures nuit sérieusement à la performance et à la santé de vos plus grands actifs – vos employés.* Une diminution de la productivité des travailleurs peut entraîner d’autres conséquences en aval, y compris une baisse des revenus des travailleurs et des contraintes financières plus importantes pour les personnes et les familles. Les villes pourraient également constater des pertes de revenus de ventes, de revenus et d’impôts immobiliers.

Alors que la Terre se réchauffe, des stratégies et des investissements novateurs à court, moyen et long terme sont nécessaires pour renforcer la résilience sociétale et économique afin de faire face à la chaleur extrême. Cela ne peut réussir que si nous adoptons une approche de partenariat public-privé, les employeurs étant une partie importante de ce changement.